Elle domine toute la Basse-Terre et se dérobe presque toujours au regard. La Soufrière culmine à mille quatre cent soixante-sept mètres, ce qui en fait le point le plus haut de l'ensemble des Petites Antilles, et les Guadeloupéens l'appellent simplement la vieille dame.
Un volcan actif, pas un volcan endormi
La distinction compte. La dernière éruption ayant émis du magma remonte au seizième siècle, mais l'édifice reste actif : il dégage en permanence des fumerolles chargées de soufre, dont l'odeur se sent bien avant le sommet, et il connaît régulièrement des épisodes de fracturation. Cette activité est la raison pour laquelle un observatoire lui est entièrement consacré, avec un réseau de capteurs qui suit la sismicité, les déformations du sol et la composition des gaz.
1976, l'épisode qui a marqué l'île
Une crise phréatique, c'est-à-dire une mise en pression de l'eau souterraine sans arrivée de magma, a produit des explosions de vapeur et de cendres. Devant l'incertitude sur la suite, les autorités ont évacué la région de Basse-Terre : des dizaines de milliers de personnes ont quitté leur domicile pendant plusieurs mois. Aucune éruption magmatique n'a suivi, et la controverse scientifique qui a entouré cette décision a durablement transformé la façon dont la France gère l'alerte volcanique.
Ce que signifie la couleur de vigilance
Le volcan est placé depuis la fin des années 1990 en vigilance jaune, ce qui traduit une activité supérieure au repos et non un danger imminent. Cette couleur ne se lit donc pas comme une alerte mais comme le rappel qu'un phénomène est suivi en continu. L'accès au sommet peut être restreint ponctuellement, en fonction des émissions de gaz ou de l'état des sentiers.
Partir tôt, ou ne rien voir
C'est le conseil pratique le plus utile. Le sommet est couvert la plus grande partie de l'année et la couverture nuageuse se forme avec le réchauffement de la journée : une arrivée en milieu de matinée laisse une chance, une arrivée l'après-midi n'en laisse aucune. Il pleut là-haut une bonne partie des jours de l'année, la température y descend nettement, et le vent rend cette fraîcheur mordante. Un vêtement imperméable et des chaussures qui tiennent sur la roche mouillée changent tout, comme le rappellent nos repères routiers pour rejoindre le départ.
Ce qui se voit en chemin
La montée traverse une forêt d'altitude dense puis une végétation rase battue par le vent, deux paysages que rien n'annonce depuis le littoral. C'est aussi pour cette raison que la Soufrière figure au premier plan de la carte de la Guadeloupe.
