Une heure suffit pour parcourir le musée Schœlcher, rue Peynier à Pointe-à-Pitre : un bâtiment de 1887 construit pour abriter les collections que Victor Schœlcher, artisan de l'abolition de l'esclavage en avril 1848, a données à la Guadeloupe. Voici comment répartir ce temps, et ce qu'il faut vérifier avant de s'y rendre.
Qu'est-ce que le musée Schœlcher ?
Le musée Schœlcher est l'un des plus anciens musées de la Guadeloupe. Victor Schœlcher (1804-1893), député et homme politique né à Paris, a offert en 1883 une grande partie de ses collections personnelles à la colonie, à condition qu'elles servent à l'instruction du public. Le bâtiment qui les accueille a été inauguré en 1887 ; il est aujourd'hui protégé au titre des monuments historiques et géré par le Département.
Le lieu n'est donc pas d'abord un musée de l'esclavage au sens moderne : c'est le cabinet d'un collectionneur du XIXe siècle, riche en moulages de sculptures antiques, gravures, objets d'art et pièces rapportées de ses voyages. Ce qui en fait un site de mémoire, c'est la personne qui l'a constitué et quelques objets directement liés à la traite et à la vie dans les habitations. Il fait partie du patrimoine de la Guadeloupe au même titre que les forts ou les maisons créoles du centre-ville de Pointe-à-Pitre.
Victor Schœlcher, son œuvre en quelques dates
La visite prend tout son sens si l'on a en tête l'œuvre de l'homme. Fils de Marc Schœlcher, fabricant de porcelaine, Victor voyage au Mexique, à Cuba et dans le sud des États-Unis dans les années 1820 et découvre l'esclavage de près. Il publie ensuite plusieurs ouvrages pour son abolition immédiate, alors que beaucoup plaident pour une sortie progressive. L'œuvre de Victor Schœlcher ne s'arrête pas là : défenseur humaniste de la liberté, il combat aussi la peine de mort et défend le droit à l'instruction. Mort en 1893, il reçoit depuis un hommage constant dans les Antilles françaises, où de nombreuses communes portent son nom.
- Mars 1848 : sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies du gouvernement provisoire, il préside la commission chargée de préparer l'abolition.
- 27 avril 1848 : décret d'abolition de l'esclavage en France et dans les colonies. Son préambule affirme que la République « n'entend plus faire de distinction dans la famille humaine » et qu'elle n'exclut personne de son immortelle devise.
- 27 mai 1848 : l'abolition est proclamée en Guadeloupe, avant l'arrivée officielle du texte.
- 1949 : ses cendres entrent au Panthéon, à Paris, en même temps que celles de Félix Éboué.
Comment répartir une heure de visite
Le musée est compact : quelques salles sur deux niveaux autour d'un escalier central. Une visite libre d'une heure permet de tout voir sans se presser, à condition de choisir où s'arrêter.
- Les dix premières minutes : le bâtiment
- La façade, la verrière et l'organisation des salles racontent déjà le musée tel qu'on le concevait à la fin du XIXe siècle. Regarder le buste de Victor Schœlcher placé à l'entrée donne le ton.
- Vingt minutes : les collections du donateur
- Moulages, gravures et objets d'art montrent le goût d'un homme cultivé de son époque. C'est la partie la plus inattendue pour qui vient chercher l'histoire de l'esclavage.
- Vingt minutes : la salle consacrée à l'abolition
- Documents, portraits et objets liés à la traite. C'est ici qu'il faut ralentir et lire les cartels.
- Dix minutes : les expositions temporaires
- Le musée accueille régulièrement des expositions d'art et d'histoire ; leur programme change et se consulte sur le site du Département.
Une visite guidée, quand elle est proposée pour un groupe ou une classe, allonge le parcours et donne des clés que les cartels ne fournissent pas. Avec des enfants, la salle des objets de voyage retient souvent mieux leur attention que les documents. Pour un groupe scolaire ou associatif, la réservation se fait à l'avance : les visites guidées et les ateliers dépendent de la disponibilité de l'équipe, et un groupe non annoncé peut trouver porte close. Les visites guidées se prévoient donc comme une sortie, pas comme un arrêt improvisé.
Adresse, ouverture et durée de visite du musée Schœlcher
Où se situe le musée Schœlcher ?
Au 24 rue Peynier, dans le centre historique de Pointe-à-Pitre, à quelques minutes à pied de la place de la Victoire et du marché. Se garer dans le centre est difficile en semaine : notre point sur la circulation et le stationnement quand on arrive de métropole aide à choisir l'heure d'arrivée.
Le musée est-il ouvert en ce moment ?
Le bâtiment a fait l'objet de travaux de restauration et d'un projet d'extension, avec des périodes de fermeture. Les jours d'ouverture, les horaires et le tarif ont également varié au fil des ans. Avant de caler la visite un mardi, un samedi ou un dimanche, vérifier l'information à jour auprès du Département de la Guadeloupe ou par téléphone : c'est le seul contact fiable, les pages de tourisme reprennent souvent des données anciennes. Le tarif d'entrée est resté modeste au fil des années, avec un tarif réduit pour les enfants et, selon les années, une gratuité lors de certains événements ; là encore, le tarif en vigueur et les horaires du mardi au dimanche se confirment avant le départ, sur le site web du Département ou à l'adresse du musée.
Combien de temps prévoir ?
Une heure pour le musée seul. Deux à trois heures si l'on enchaîne avec le Mémorial ACTe, sur l'ancien site de l'usine Darboussier, qui traite l'histoire de l'esclavage et de la traite avec une muséographie contemporaine.
Compléter la visite : Mémorial ACTe et route de l'esclave
Les deux lieux se répondent. Le musée Schœlcher montre la mémoire telle que la fin du XIXe siècle l'a construite, autour d'une figure. Le Mémorial ACTe, ouvert en 2015, met au centre les personnes réduites en esclavage, leurs résistances et leur culture. Il s'inscrit dans le projet de la Route de l'esclave porté par l'UNESCO depuis 1994. Chaque 27 mai, anniversaire de l'abolition en Guadeloupe, les deux lieux proposent des événements et une programmation culturelle qui enrichissent l'expérience. Faire les deux la même journée à Pointe-à-Pitre donne une lecture complète, sans répétition. Pour situer la ville dans un itinéraire plus large, voir le choix entre Grande-Terre et Basse-Terre pour un premier voyage.
Fessenheim, l'autre espace muséographique Victor Schœlcher
Une recherche sur le musée Schœlcher fait souvent apparaître un second lieu, en Alsace. La famille Schœlcher est originaire de Fessenheim, dans le Haut-Rhin : Marc Schœlcher, le père, y est né avant de s'installer à Paris. La ville de Fessenheim a aménagé dans la maison familiale un espace muséographique consacré à Victor Schœlcher et à l'histoire de l'abolition.
Les deux sites sont complémentaires mais sans lien d'organisation : celui de Fessenheim raconte les origines alsaciennes de la famille, celui de Pointe-à-Pitre conserve les collections que Victor a lui-même choisies. Un voyageur qui connaît l'espace de Fessenheim retrouvera en Guadeloupe l'autre moitié de l'histoire, et inversement.
Pourquoi le visiter pendant un séjour
Parce qu'il est court, central et qu'il explique une date que l'on retrouve partout sur l'île : le 27 mai, jour férié en Guadeloupe. Une heure de musée un matin de pluie, puis un arrêt dans l'une des distilleries de rhum ouvertes aux visiteurs, et la journée raconte déjà beaucoup de l'histoire des habitations sucrières.
